El terremoto duró alrededor de medio minuto, pero parecía eterno. Sacó a millones de personas de su sueño y causó la muerte de decenas de miles. Poco antes del amanecer, la catástrofe sorprendió a la otrora orgullosa ciudad de Mesina, en Sicilia: la vieja ciudad barroca, así como también la maravillosa Reggio Calabria del otro lado del estrecho que separa a la mayor isla de Italia del continente, quedaron en ruinas. Lo que ocurrió minutos después del sismo de 7,1 grados de magnitud en la escala de Richter no se llamaba entonces tsunami: olas de 10 metros de altura alcanzaron la hasta entonces encantadora ciudad portuaria.
Más de 80.000 personas murieron el 28 de diciembre de 1908 por la peor catástrofe natural del siglo XX en Europa. Y los expertos temen que se podría repetir, posiblemente en los próximos 25 años. El intenso terremoto que ocurrió a las 05:20 horas en el estrecho de Mesina, donde Sicilia y Calabria alcanzan la mayor cercanía, convirtieron en escombros en un abrir y cerrar de ojos miles de edificios, entre ellos las catedrales de ambas ciudades, basílicas y palacios y con ello, la herencia arquitectónica de los siglos pasados.
Quien logró salir de entre los escombros, intentó llegar en Mesina al puerto, sólo para ser arrastrado por una de las tres gigantescas olas que cubrieron todo ocho minutos después del terremoto. Nunca pudo determinarse con exactitud cuántas personas murieron en las viviendas derrumbadas o por el tsunami. Inmediatamente después de la catástrofe, el diario "Corriere della domenica" informó -en estado de shock- sobre unos 200.000 muertos en Sicilia y Calabria.
Las personas que sobrevivieron vagaban sin techo, sin agua ni pan, por las montañas de escombros. En la desgracia, esta catástrofe natural sirvió también como un ejemplo de una exitosa acción de ayuda internacional. "Primero llegaron cuatro barcos de la marina rusa, después también arribaron asociaciones de marinos británicos, alemanes y estadounidenses", indicó Alberto Quadrio Curzio, de la Universidad católica de Milán.
En total fueron 30 barcos. Los soldados tuvieron que excavar con mucho cuidado en los escombros, para no poner en riesgo la vida de las posibles personas sepultadas. Poco a poco, de toda Italia llegó un ejército de voluntarios. Las personas donaron dinero, comida y ropa. Sin embargo, el caos también fue aprovechado para cometer abusos. Así, codiciosos administradores de crisis designaron a los rescatistas para resguardar armarios llenos de dinero. "Sí, teóricamente puede ocurrir de nuevo (un sismo), pero no sabemos cuándo", opinó el geólogo romano Andrea Billi, de la Universidad Roma Tre.
Justo allí, el jefe de gobierno de Italia, Silvio Berlusconi, tiene previsto llevar a cabo su proyecto favorito: la construcción de un enorme puente sobre el estrecho. "Creo que los ingenieros están actualmente en condiciones de edificar un puente que pueda soportar un sismo tan intenso", opinó el experto. Especialistas en puentes prometieron a Berlusconi hacer seguro el multimillonario sueño del "Ponte sullo Stretto": ni terremotos de la intensidad de entonces podrían afectar a los pilares, pese a que éstos serán más altos que la Torre Eiffel.
Los trabajos de construcción del puente aún no comenzaron. Pero, ¿qué ocurriría si la tierra tiembla aún con más intensidad? "El sismo de hace 100 años fue histórico. Fue parte de un ciclo continuado de terremotos en la región, favorecido también por el desplazamiento de Sicilia hacia el noreste", indicó el geólogo romano Annibale Mottana. Y advirtió: "Necesitamos planes de protección preventivos para la población y su traslado a zonas menos peligrosas y más alejadas de la costa".
Sin embargo, implementar en Italia planes semejantes es una empresa casi imposible. Así lo demuestran los fracasados esfuerzos del gobierno de movilizar con estímulos financieros a la población que vive alrededor del Vesuvio, cerca de Nápoles, para sacarla de la zona de peligro del volcán.
Un nuevo sismo cerca de Mesina tendría consecuencias inconmensurables, tal como en el pasado. El de 1908 causó daños al cambio actual por unos 100.000 millones de euros (140.000 millones de dólares) y destruyó joyas urbanas como Mesina.
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